南海诸国文化落后,需要中国的工业品。如琉球国出产乳香、胡椒、硫黄,交换中国瓷器、铁器,永乐二年,琉球王遣人携带白银,私到处州收买瓷器。沙瑶国,物产贫乏,华商去交易,只带瓷器、铁锅,最多不过布匹,贵重品不能出售。文郎马神国初用蕉叶做食器,后与华商交易,渐用瓷器。苏禄国不产米麦,用珠与华商交易,商船将返,必挽留数人作质(抵押),要求商船再来。柔佛国王用金银做食器,臣民用瓷器。大抵中国输出多是丝织物、布匹、瓷器,输入多是香料、药物、珠宝。
因为朝廷严禁“奸民下海,犯者必诛”,华商冒死出洋,多留居不敢回国。欧洲人没有侵入以前,南洋群岛的华侨,不仅在商业上占绝对优势,政治上也取得不可侮的地位,人口总数约略计算,当在十万以上。等到欧洲人侵入南洋,华侨不得祖国的援助,情况渐趋恶劣,只凭自己的力量,在海外做坚强的奋斗。下面摘录《明史·外国传》的记载,可以推想当时一般的状况。
吕宋——福建商贩数万人,往往久居不返,生长子孙。佛郎机(西班牙)夺得吕宋,驱逐华人归国,留居的大受侵侮。万历三十一年下令屠杀华侨,凡杀二万五千人。华侨先被欺骗,卖出铁器,后来赤手与西班牙人战斗,无一人生存。不久华侨人数又增,崇祯十二年,再下令屠杀,三四万人生存不到七千人。